«Ah, l’horror! L’horror!» són les últimes paraules que l’agent comercial Kurtz pronuncia poc abans de morir. Marlow, temps després, obligat juntament amb la resta de la tripulació del Nellie a esperar el reflux de la marea en el Tàmesis, recorda aquestes paraules i els dies en què la seva missió per a una companyia comercial va consistir a remuntar el riu a la recerca de l’antic director de l’Estació Central, Kurtz.

Marlow, en el seu viatge, assisteix amb perplexitat, repugnància i ocasional indiferència a escenes que mostren la naturalesa de la presència de l’home blanc a l’Àfrica negra.